裁员50%！AI制药的日子真的不好过了
5月25日，英国上市AI制药公司BenevolentAI宣布公司的战略调整，裁员近180人，比例接近50%。
2022年4月，BenevolentAI上市时风头正盛，或许没有想到一年后会元气大伤，公司整体进入蛰伏期。
追捧和喝彩已经开始散去，不是所有公司都是薛定谔。从去年Absci开始裁员，行业就已经开始转变。
洗牌已经开始，对于AI制药公司而言，首先要解决的问题便是——熬过寒冬。
根据BenevolentAI最新的战略，公布了调整措施：
在不考虑任何新收入的情况下，减少支出并节省4500万英镑，将公司现金流支撑到2025年7月；
优先考虑公司最有潜力的临床和临床前资产，并将其推进到价值拐点；
简化和重组生物业务部和技术业务部门，共享业务运营支持；
以上的战略导致了公司要裁撤多达180名员工，进而减少3200万英镑的人力支出和1300万英镑的设施和其他业务费用。
截止2022年底，BenevolentAI的员工数量为354人，包括293名研发人员及61位管理人员，此次裁员人数接近50%。
公司的技术业务部门为AI部门，最近在研发一款自然语言生物医学查询系统，为合作伙伴加速医药发现；生物业务部门则负责药物研发。
然而此次裁员距离BenevolentAI上市仅仅过去一年。
BenevolentAI成立于2013年，由Ken Mulvany在英国创立，将AI与生物、化学和制药等技术结合。其最出名是在新冠早期，通过AI知识图谱平台，确定了礼来的巴瑞替尼（Baricitinib）可用于治疗重症新冠患者，并获得了FDA的紧急使用授权。
2022年4月，BenevolentAI通过与空白支票公司Odyssey Acquisition合并上市位于阿姆斯特丹的泛欧交易所，投后估值约15亿欧元（17亿美元），一举成为欧洲医药健康领域金额最高的SPAC交易。
BenevolentAI通过上市获得了超3.9亿欧元收益，用于加速研究、开发机器学习系统和扩大药物管线。
尽管如此，BenevolentAI的裁员并非毫无预兆。今年4月，公司宣布其用于治疗特应性皮炎的局部泛 Trk抑制剂BEN-2293的IIa期临床试验，没有达到次要疗效终点，即无法减少患者的瘙痒和炎症。（扩展阅读：又一款AI药物临床试验受挫，我们到底需要怎样的AI+制药？）
BEN-2293是公司目前推进得最快的管线，也是唯一一条临床管线，此前BenevolentAI也凭借该药物上市。
该药物是利用公司的Benevolent Platform™平台确定的靶点，通过知识图谱平台公司确定了Trk受体在特应性皮炎中作为瘙痒和炎症介质的作用，抑制TrKA能够减少瘙痒，抑制TrkB、TrkC能够减少炎症。
但长期以来，治疗轻度和中度的特应性皮炎的以皮质类固醇(TCS)及钙调磷酸酶抑制剂 (TCI) 为主，而后出现了PDE4 抑制剂、IL4/IL13 抑制剂以及JAK抑制剂用于治疗中度或者重度的患者。
上述机制及靶点均有成熟药物上市，但BenevolentAI选择的Trk受体在所有研发管线中并不主流，也带来了一定的风险。
现在，BenevolentAI并不打算继续推进BEN-2293，而是准备节衣缩食押注其他新的管线，例如BEN-8744和BEN-28010。
BEN-8744是一种用于治疗溃疡性结肠炎的潜在同类最佳PDE10抑制剂，预计2023年Q3进入临床I期。BEN-28010 是一种用于治疗多形性胶质母细胞瘤的潜在同类最佳 CNS 渗透剂 CHK1 抑制剂，预计将于今年第四季度进入IND-ready 。
2022年，BenevolentAI目前公司报告经营亏损1.97亿英镑，其中药物研发支出大幅增长，从去年的2710万美元增长到4320万美元，产品和技术支出为2430万英镑。
截止2022年末，BenevolentAI的净现金、现金等价物和短期存款为1.302亿英镑，的确不容乐观。
智药局平时在和各类业内人士沟通时，也察觉到AI制药公司的尴尬处境。
一方面，部分医药人士开始相信AI是能够用于医药研发的，以往对此抱有怀疑和不屑一顾，在亲眼见证了AI对于小分子筛选、蛋白质亲和力提升后，对这项技术逐渐改观。
包括ChatGPT的出现，将人们对AI的感知直接提升一个维度，开始重视人工智能，思考它的应用。一些由ChatGPT为灵感的医疗模型初创公司也在涌现。
但另一边，国内AI制药公司却陷入了商业化难以闭环的境地。做AI CRO，昂贵的人力成本让它们难以拿到订单；做AI biotech，曾经的估值又炒得很高，医药投资看的都是药物数据，AI的加分很有限；而做AI SaaS，很多公司并不买账，BD是个大难题。
不是每家公司都是薛定谔，既能够出售软件，又能拿到big pharma的订单，在武田用40亿首付款拿下Nimbus的TYK抑制剂后，还能分账1.473亿美元。
看BenevolentAI就知道，2022年向阿斯利康交付了三个由AI平台发现的新靶标，收入仅由2021年的460万英镑增长为1060万英镑。
国内有多少AI制药公司已经两年没有拿到融资了？如果细数，能罗列的公司真不少。据我们所知，不少公司还等着融下一轮续血，账上的钱仅够支撑一两年，不得不节衣缩食。
中国有超80家AI+制药的初创公司，创始背景来自于高校转化，计算机海归博士创业，或者跨界从业者的比例不少，它们的共性都是没有亲自做过药。
有业内人士称，某公司创始人对于技术非常执着，有一个专门的团队仅和高校团队联合发文，该团队都是有高质量文章的博士，年薪在百万以上，实在是太奢侈了。
实际上，以TMT基金和跨界创业者们太过迷信技术的力量了，药物研发的难点和门槛不仅在于技术，还有不确定性。体外和动物模型表现优异，不代表在人体内安全性和疗效良好。
很多例子已经表明，由AI发现的靶点，设计的药物不一定越快越好，而是应该给人们带来更好的决策质量。事实就是人们很难对AI产生的结果产生信任。
一位创始人曾亲口告诉智药局：“现在社区上已经有非常多开源软件，如果没有自己的技术优势和特色，很难从市场中杀出来。”
焦虑，已经成为许多AI制药初创的主旋律，在商业化问题上来回摇摆，举棋不定。以海外为坐标的AI制药已经开始走下坡路，国内的公司又该怎么办呢？
曾经争抢份额的情况已经是过去式，估值被推上去的公司，被架在空中尴尬地下不来。对技术的盲目乐观已经让人们意识到，它并没有像原来人们预想的，让企业带来质效革命。
技术仍在进步，但早先的探路人们，已经开始失落了。
参考链接：
https://www.benevolent.com/news-and-media/press-releases-and-in-media/benevolentai-unveils-strategic-plan-position-company-new-era-ai/
—The End—
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